Christine Hoflehner, la  » demoiselle des postes  » que la guerre et ses lendemains ont privée de sa jeunesse, des dix années qui auraient pu et dû être les plus belles de sa vie, a été invitée à séjourner dans un palace par sa riche tante d’Amérique. Le papillon libéré de sa chrysalide connaît l’exaltation des cimes. Pourtant, il suffit de la perfidie d’une petite peste pour que se manifeste la violence sociale tapie sous l’insouciance et les dorures. L’absence même de perspectives faisait que Christine acceptait l’horizon borné, le manque d’air, de lumière – une  » vie de chien « . Mais elle ne peut admettre de se voir soudain renvoyée à une misère sans perspectives, devenue intolérable après que son éphémère métamorphose lui a révélé la possibilité d’une autre existence. A travers l’histoire de Christine, c’est tout le climat social de l’Autriche de l’entre-deux-guerres qui se révèle, avec les terribles menaces dont il est porteur.